华人在海外最大，经济上最成功的一个群体，就是东南亚华人。
印尼两亿人口，1000万华人，马来西亚2500万人，约600万华人；泰国6千5百万人，约9百万华人；新加坡300万多人，华人占90%；菲律宾9000万人，华人100万，不过1%，但有华人血统的要占20%。
东南亚华人，给全世界印象最深的恐怕就是他们的经济实力，在马来西亚，70%的中小企业被华人拥有，其中包括制造业、建筑业和服务业。
自从万隆会议，周恩来总理取消了中国的双重国籍政策，泰国，印尼，菲律宾等地的华人开始积极融入本国社会，特别是泰国和菲律宾，传统意义上的华人已经很少，从姓名和语言上，中国人已经分辨不出谁是华人，不过，本地人对那个家族有华人血统，都一清二楚。
人们都知道菲律宾阿罗约的丈夫是华裔，泰国的他信是华人，可能很少有人知道，泰国议会，2/3的议员也是华裔。
但这些华人，已经和中国的一些少数民族一样，仅仅只是血统上是华人而已了。在东南亚，真正能以一个大族群的规模保持华人传统的，只有马来西亚，新加坡和印尼。
有人曾把这3地的华人分为两种：传统华人和海峡华人，前者一般说中文，谈到中国很亲切，甚至自称中国人，以陈嘉庚为代表。
后者一般说英文，看英文时报，亲西方，甚至以自己的华人面孔为耻，以李光耀为代表。南洋华人这半个世纪以来的心理变迁，某种程度上，就是这两种华人的变迁史。